Descoberto planeta extra-solar com apenas duas vezes mais massa que a Terra

Descoberto planeta extra-solar com apenas duas vezes mais massa que a Terra
21.04.2009 - 21h11 Ana Gerschenfeld
Não é uma segunda Terra, mas é o primeiro planeta encontrado fora do Sistema Solar cuja massa é pouco maior que a da Terra. Foi descoberto por uma equipa internacional de astrónomos com um espectrógrafo (o HARPS, High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) e um telescópio de 3,6 metros de diâmetro do Observatório Europeu do Sul (ESO), situado em La Silla, no Chile.

“Com apenas 1,9 vezes a massa da Terra, é o exoplaneta com menos massa jamais detectado — e é muito provavelmente um planeta rochoso”, diz um dos co-descobridores, Xavier Bonfils, do Observatório de Grenoble, citado por um comunicado do ESO.

O planeta gira em torno da estrela Gliese 581, uma anã vermelha, muito menos brilhante do que o Sol, situada a 20,5 anos-luz de nós na direcção da constelação da Balança. Gliese 581e (o planeta) dá uma volta à estrela em 3,15 dias. Foi detectado graças ao método das velocidades radiais, que assinala a presença de planetas através das pequeníssimas variações de velocidade que a sua força gravitacional impõe à estrela-mãe.

O resultado é importante, explica um outro membro da equipa, Michel Mayor, do Observatório de Genebra: “É espantoso ver o caminho que percorremos desde que descobrimos o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela normal em 1995 (...). A massa de Gliese 581e é 80 vezes inferior à [do planeta] Pegasi 51b.”

Os cientistas estão confiantes: vão fazer ainda melhor e encontrar um planeta ainda com menos massa na zona “habitável” de uma estrela — ou seja, onde há condições para a existência de água líquida à superfície.

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