Nasa descobre planetas gigantes fora do Sistema Solar

Nasa descobre planetas gigantes fora do Sistema Solar








Jonathan Amos

Repórter de Ciência da BBC News













Quatro dos cinco planetas são maiores do que Jupiter





O
telescópio Kepler, da Nasa, detectou pela primeira vez desde que entrou
em operação cinco planetas fora do nosso Sistema Solar. O tamanho dos
planetas varia de um raio quatro vezes maior do que o da Terra até
planetas muito maiores do que Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar.
O
telescópio, que foi lançado no ano passado para procurar planetas com
características semelhantes às da Terra, fez as descobertas poucas
semanas depois de entrar em funcionamento.
A agência espacial americana afirma que as descobertas mostram que o telescópio está funcionando bem e tem alta sensibilidade.
Os
novos planetas receberam os nomes Kepler 4b, 5b, 6b, 7b e 8b e foram
anunciados em um encontro da Sociedade Astronômica Americana (AAS, na
sigla em inglês), em Washington, a capital dos Estados Unidos.
Todos
os planetas circulam muito proximamente às suas estrelas principais –
seu sol – seguindo órbitas que variam ente 3.2 até 4.9 dias.
Esta
proximidade e o fato de suas estrelas principais serem muito mais
quentes do que o nosso sol significa que os novos planetas tem
temperaturas extremamente elevadas, estimadas entre 1.200ºC e 1.650º C.
Densidade intrigante
“Os
planetas encontrados são todos mais quentes do que lava derretida; eles
simplesmente brilham de tão quentes”, disse Bill Borucki, o cientista
da Nasa que lidera a missão do Kepler no centro de pesquisas Ames, em
Moffett Field, Califórnia.
“De fato, os
dois maiores são mais quentes do que ferro fundido e olhar para eles é
como olhar para uma fornalha. Eles são muito brilhantes por si só e,
certamente, não são lugares para procurarmos vida.”
O
Kepler 7b vai intrigar muitos cientistas. Este é um dos planetas de
mais baixa densidade já encontrado fora do sistema solar (cerca de 0,17
gramas por centímetro cúbico) já descoberto.
Segundo
Borucki, a densidade média deste planeta é equivalente a do isopor, e
os cientistas devem se deliciar em estudá-la para tentar entender sua
estrutura.
O Kepler foi lançado da estação
espacial de Cabo Canaveral em 6 de março do ano passado. Ele está
equipado com a maior câmera já lançada ao espaço.
A missão do telescópio é observar mais de 100 mil estrelas de forma contínua e simultânea.
Ele percebe a presença de planetas ao observar variações de sombra quando um desses planetas passa em frente ao seu sol.
'Mundos de água'
Os
detectores do Kepler têm sensibilidade extraordinária – segundo a Nasa,
se o telescópio fosse voltado para uma pequena cidade na Terra, à
noite, seria capaz de detectar a luz automática na entrada de uma casa
quando alguém passa por ela.
A Nasa espera
que tamanha sensibilidade leve à descoberta de planetas não apenas de
tamanho semelhante ao da Terra, mas que orbitem em torno de seus sóis a
uma distância mais favorável à existência de vida, onde haja também
potencial existência de água em sua superfície.
Os
cientistas da missão disseram no encontro da AAS que o Kepler mediu a
existência de centenas de possíveis planetas, mas são necessárias mais
investigações para estabelecer sua real natureza.
Os
cientistas advertiram ainda que podem se passar anos até que seja
confirmada a existência de planetas semelhantes à Terra, mas enquanto
isso, as descobertas do Kepler vão ajudá-los a melhorar suas
estatísticas sobre as distribuições dos tamanhos dos planetas e
períodos de órbita.
A existência dos
planetas identificados primariamente pelo telescópio Kepler foi
confirmada por telescópios baseados na Terra, entre eles o Keck I, no
Havaí.